胎儿的发育有赖于胎盘，胎儿正是通过胎盘吸取营养，从一个小小的受精卵发育成一个可爱的、会哭的、会笑的天使。有些人千方百计想弄点胎盘吃，期望能让自己的身体变得强壮，或者用它来治疗自己的疾病。在很多人的心目中，胎盘是一种既神奇又稀有的物品，甚至有人说它是一种具有奇特功能的高级补品，可以治疗一切疾病。因此，胎盘的价值也越来越高了。
它真的有如此神奇的功能和奇特的疗效吗？要揭开这些谜底，我们必须从科学的角度认识和了解胎盘，知道它的结构和功能，才能对它有一个真正客观的认识。
1. 胎盘的发育过程
受精卵在子宫腔内着床后，胎盘逐渐开始形成。胎盘本身经历了生长发育和功能成熟两个阶段，这样才能更有效地发挥其功能，促进胎儿的生长和发育。胎盘的真正发育阶段通常在怀孕的第4至5个月基本结束，逐渐进入生命的后期阶段。
此时，胎盘水平多为0-I级，36周左右可为I-II级，40周左右可为II-III级。一般来说，胎盘在II级或以上表示胎儿成熟，如果胎盘达到III级，表示胎盘已经成熟，有老化的趋势。随着预产期的临近，老化现象越来越严重，表现为胎盘钙质沉积、沙样变、血管梗塞和纤维蛋白沉积。这影响了胎盘的功能，不利于胎儿对营养物质的吸收。在胎儿窘迫的情况下，胎盘也会被粪便羊水染成黄色。当分娩结束后，胎盘的作用也就结束了。在临床上，它已不再有用。
2. 胎盘的结构
在结构上，胎盘是胚胎和母体组织的结合体，由羊膜、分叶绒毛膜和基底蜕膜组成。在植入时，受精卵将自己植入子宫粘膜，同时渗透到血管壁的细胞中，以便从其中吸取生长所需的能量物质。这些细胞产生一个像树干一样的连续分叉，被称为绒毛。绒毛的形态变化是胎盘功能成熟的物质基础。绒毛的这些形态变化增加了母亲和胎儿之间的交换面积，缩短了交换距离，据估计，这使胎盘组织的转移能力增加了36倍。
胎盘附着在子宫壁上，建立了两套血液循环，即母体和胎儿的血液循环，它们之间没有联系。胎盘被母亲的血液所包围，中间有一层羊膜将母亲和婴儿的血液分开。这确实是一件神奇的事情：母亲的身体会看护小家伙9个月，并降低其免疫力，避免将其像异物一样排出。母亲的身体通过羊膜向婴儿提供血液，羊膜上覆盖着绒毛，任何时候母亲自己的血液都不会与婴儿的血液直接接触。
3. 胎盘可以向胎儿输送营养物质
胎盘可以为胎儿提供所需的营养物质，可以代替胎儿消化系统的功能。胎盘就像一个复杂的 "运输机"，可以运输胎儿生长发育所需的糖类、氨基酸和微量元素。胎盘还能通过胎盘将母亲的抗病物质（免疫物质）运送到胎儿身上。
4. 胎盘负责排泄胎儿的代谢物
胎儿代谢产生的废物，如肌酐和尿素，可以通过胎盘送到母亲的血液中，由母亲排泄。所以从这个角度看，胎盘也有排泄功能，类似于肾脏的排泄功能，也就是说它可以代替胎儿泌尿系统的功能。
5. 胎盘承担了胎儿的呼吸功能
胎盘通过母亲的血液将氧气送到胎儿体内，并将胎儿血液中的二氧化碳送回母亲体内排泄。气体交换是维持胎儿生命的最重要物质。二氧化碳通过血管联合体的速度大约是氧气的20倍，所以二氧化碳很容易从胎儿体内直接通过绒毛膜间隙迅速扩散到母亲体内。因此，可以说，胎盘对胎儿呼吸系统的功能负有责任。
6. 胎盘可以抵御有毒物质的入侵
胎儿的血液通过胎盘屏障与母体的血液分离，对胎儿有保护作用。母亲血液中的免疫抗体IgG可以通过胎盘，使胎儿从母亲那里获得被动免疫力。然而，这种功能并不完美。各种病毒（如风疹病毒、巨细胞病毒等）和对胎儿有害的小分子量药物可以通过胎盘影响胎儿，造成胎儿畸形甚至死亡。细菌、弓形虫、衣原体、螺旋体可以在胎盘中形成病灶，破坏绒毛的结构而感染胎儿。
7. 胎盘可以调整激素分泌
胎儿对母亲来说是一个异物，它能维持妊娠直至足月分娩而不发生排斥反应，与胎盘分泌大量激素和特殊蛋白质有关。胎盘是一个 "工厂"，一方面生产激素和蛋白酶以供应和促进胎儿的生长和发育，另一方面改变母体的环境以适应妊娠的进展，为分娩和哺乳做准备。在不同的阶段，胎盘会分泌相应的激素以保证胎儿的发育。例如，胎盘在怀孕的前三个月主要分泌绒毛膜促性腺激素，它在卵子的受精过程中起作用。胎盘还分泌孕酮和雌激素，这有助于子宫和乳房的增大和功能。在足月时，胎盘还分泌激素，促进子宫收缩的启动和胎儿的分娩。此外，它还产生许多酶和特殊蛋白质。
8. 胎盘可以用来做食物吗？
胎盘一旦离开母体，其功能就结束了。特别是早产儿的胎盘，除了许多雌性激素外，几乎没有其他营养物质。即使胎盘中有很多营养物质，如氨基酸、免疫球蛋白、各种激素、酶等，也都是遇热容易分解的物质，如果煮熟后食用，营养物质已被破坏，意义不大。此外，人胎盘所含的营养物质也可以从其他食物中获得，所以没有必要只爱吃人胎盘。更应该注意的是，艾滋病、梅毒、肝炎等血液传播疾病与日俱增。许多病毒即使在开水中短时间内也不会被杀死。一旦感染了上述疾病，就会成为终身的遗憾。胎盘是否有神奇的作用，目前还没有确切的证据。但是，感染胎盘的情况在临床上并不少见。由此看来，食用胎盘最重要的问题是存在着严重的安全隐患，难以保证健康。因此，建议人们不要吃它。